外国出身の日本代表のパイオニアとして今回のＷ杯について語ったノフォムリ氏

　日本の準々決勝敗退を受け、豪州・ニュージーランド共催となった１９８７年の第１回大会で日本のＷ杯初トライを挙げたトンガ出身のノフォムリ・タウモエフォラウ氏（６３）が、選手にねぎらいの言葉を贈った。今大会では１５人を数えた外国出身選手のパイオニアとなったノフォムリ氏は、敗戦に悔しさをにじませながらも「外国選手だけでなく、日本人自体のレベル向上も表現できた、素晴らしい大会だった」と明るさを失わなかった。

「正直、勝てる可能性はあると思っていた。簡単じゃないね」。今は埼工大ラグビー部のシニアアドバイザーを務めるノフォムリ氏は、やや落胆しながら振り返った。「外国出身選手と日本人も同じ気持ちで戦った、というのをすごく感じたね」と指摘。「外国人のおかげだとかよく言われるけど、日本人自体のレベルも上がっている。これからもっと強くなると思いますよ」と輝かしい未来を保証した。

胸に去来するのは、第１回Ｗ杯で共にプレーし、２０日に命日を迎えた平尾誠二さん（享年５３）の姿。８７年大会初戦の米国戦では、スタンドオフの平尾さんを起点としたパスを受け、右隅へ日本のラグビー史に刻まれる初トライを決めた。「今日は負けたけど、今の代表は彼がやっていたプレーそのもの」と振り返る。

流れるような展開は今に通じるものだった。「僕はパワー系で守備に特長があった。もっとスピードあるウィングがいれば、平尾さんの理想にもう少し近づけたはず」。現代表の福岡・松島の両選手は「まさに彼が欲していたウィング」という。

日本代表に呼ばれたのは８５年。以降数年にわたって、主力ウィングとして活躍した。元々トンガ代表として１５キャップを持っていた名選手。プライドを持って挑んだ代表合宿で一番驚いたのは、平尾さんの超絶技巧だった。「世界レベルのハンドリング。スピードと賢さも印象に残ってます」

当時からＢＫは世界にもある程度通用したが「足りなかったのはＦＷだった」。この日の試合は、先発ＦＷは８人中５人が外国出身選手。「平尾さんの理念に加えて、外国人を中心としたＦＷの力をプラスしたのが今の姿」。ヴァル・アサエリ愛（３０）は、自身がトンガから連れてきた選手だ。

ノフォムリ氏は８０年、ホポイ・タイオネ氏とともに国王肝いりの「そろばん留学生」第１号として来日。受け入れ先の大東大の希望でラグビーができる人物として選ばれ、卒業後は三洋電機でプレーした。初めて代表に選ばれたときは、外国人選手は一人もいなかった。「（日本人）選手との壁、当初はちょっとあったね」。一部選手から無視されたり、練習時には悪質なタックルも受けたりもした。「でも、戦力と認められれば、変なこともなくなると思った」。ひたむきさで、まずは監督・スタッフの信頼を獲得。いつしか全ての仲間に愛されるようになった。

当時の姿勢は、今大会、外国出身選手も日本人も関係ない「ワンチーム」、ジャパン愛につながっている。「平尾さんの戦い方にも外国人選手にも、歴史的積み重ねがあった。全てがうまく合わさって強くなった」。第１回大会から３２年、今大会の躍進は、コツコツと築き上げてきたジャパンウェーの結果。「今は選手にただお疲れさまと言いたいですね」とねぎらいの言葉をかけた。

（樋口　智城）

■「そろばん留学生」第１号として来日

◆ノフォムリ・タウモエフォラウ　１９５６年６月１２日、トンガ生まれ。６３歳。８０年４月、トンガ王国のそろばん留学生第１号として来日し、大東大に入学。８５年に三洋電機（現パナソニック）入社し、同年に日本代表入り。８７年に第１回Ｗ杯の米国戦で２トライ、イングランド戦で１トライを挙げた。９３年引退後は社業に専念し、０５年から埼玉工大職員としてラグビー部監督就任。元日本代表のホラニ龍コリニアシは甥。